Palmas para el jardín seco

Por Jason Dewees, horticultor de Flora Grubb Gardens, experto en palmas y autor de Designing With Palms

El jardín seco es un lugar que cultivamos para cosechar, para disfrutar su belleza y para vivir al aire libre sin excedernos con el agua en nuestro clima costero de California, seco en verano. Pero un jardín seco puede tomar muchas formas. Podemos reunir las hermosas curiosidades de las plantas del desierto, como cactus y suculentas, o crear un espacio de pradera de poca agua, iluminado con flores de temporada. Las palmas, con toda su belleza y versatilidad, pueden tener un papel importante en muchos tipos de jardines secos y ayudan a crear un sentido de lugar muy propio.

Cuando diseñamos jardines secos, muchas veces buscamos evocar el ambiente relajante del desierto. Pero ¿qué es un desierto sin un oasis exuberante? ¿Y qué guía a los viajeros hacia un oasis? Las palmas, altas y verdes entre tonos ocre y arena, oliva y gris. En la tierra de pocas lluvias, las palmas evocan calma, sombra y abundancia por descubrir en un lugar cultivado. En el oasis que es un jardín, el fresco susurro y el vaivén de las frondas de las palmas nos relajan como nada más.

Como elementos de diseño, las palmas en el jardín seco pueden dar un dosel verde sin robar luz,  crear un efecto vertical dramático en muy poco espacio y aportar movimiento y sonido agradables. Sus coronas en forma de roseta se componen de hojas complejas pero geométricamente regulares (abanicos radiales y plegados o plumas arqueadas) y suman una capa importante a las rosetas más sencillas de agaves, echeverias y otras suculentas comunes, así como a las rosetas sencillas con tronco de aloes, furcraeas y yucas. Luego, al llevar la mirada hacia arriba, al nivel de los árboles, las palmas equilibran la complejidad de los árboles leñosos, con sus patrones de ramas, follaje y siluetas llenos de carácter.

Nuestras palmas favoritas para jardines secos

Las plantas de clima seco de otras regiones mediterráneas son de las opciones más emocionantes y útiles para nuestra paleta de jardinería aquí en la costa de California. En las orillas del mar Mediterráneo, las palmas de abanico nativas y arbustivas, Chamaerops humilis, crecen entre olivos silvestres, lavanda, romero y tomillo, mientras que colonias de su prima plateada, Chamaerops humilis ‘Cerifera’, se aferran a las áridas laderas de los montes Atlas en Marruecos y Argelia. En el centro de Chile, el espejo climático de California, las enormes palmas Jubaea dejan caer su cosecha de minicocos sobre el matorral de las faldas de los cerros, las flores silvestres de primavera, los cactus y las bromelias suculentas. En las islas Canarias, las Canary Island date palms filtran la luz del sol y la neblina sobre suculentas y plantas con flor que conocemos de nuestros jardines.

¿Y si le interesa crear un jardín seco con plantas nativas? ¿Hay palmas para usted? En los desiertos bajos de California sí tenemos una palma de abanico nativa, Washingtonia filifera, que da sombra natural y mucho canto de pájaros en cañones y manantiales, pero esta palma se debilita cuando intentamos plantarla cerca de la costa, lo que la hace difícil para los jardines de las zonas más costeras del Área de la Bahía y LA. Por suerte, podemos cultivar otra palma que también puede llamarse “nativa” en un sentido aún más cierto: la Guadalupe palm, Brahea edulis, de Baja California, en México.

Baja forma parte de lo que se llama la Provincia Florística de California, la región que se distingue por nuestro clima seco en verano y una enorme diversidad de especies de plantas nativas. Ceanothus, manzanitas, buckwheats y dudleyas son ejemplos de la célebre diversidad vegetal de esta región botánica nativa de California, donde tenemos la suerte de cultivar. La región va del suroeste de Oregón, pasando por el estado de California (al oeste de los desiertos), hasta el noroeste de Baja California. 

En la esquina suroeste de la provincia está la remota isla Guadalupe, en Baja, donde crece la resistente Guadalupe palm. Prospera tanto con el goteo de la neblina de los Monterey pines e Island oaks nativos como en arroyos secos, y tolera los vientos del mar y una de las temporadas de lluvias de invierno más cortas e irregulares de la costa oeste. Quizás sea la especie de palma más ligada al clima mediterráneo, porque no tolera los veranos húmedos y cálidos de otras zonas del país donde crecen palmas. La lista de sus vecinas nativas de la isla que también son nativas de la costa de California (o al menos parientes cercanas de plantas nativas del continente) es larga e incluye, quién lo diría, especies de ceanothus, manzanitas, buckwheats y dudleyas. Las tolerancias de cultivo y el origen ecológico de la Guadalupe la hacen una palma ideal para un jardín de plantas nativas.

Estas son nuestras palmas favoritas para el jardín seco, con un poco de información útil sobre cada una. (Al ver estas plantas jóvenes, tome en cuenta que las palmas suelen parecerse cuando son jóvenes y van adquiriendo sus rasgos distintivos al madurar.)

• Brahea edulis (Guadalupe palm): palma de abanico; árbol de altura moderada; copa amplia; sol o sombra; tierra adentro o junto al mar; tolera el viento.

• Brahea armata (Mexican blue palm): palma de abanico; de tamaño similar a la Guadalupe; crecimiento lento; mejor a pleno sol; prefiere las zonas cálidas tierra adentro a la costa; tolera el viento.

• Brahea clara (clara palm): palma de abanico parecida a B. armata, arriba, pero de crecimiento más rápido, hojas de aspecto más suave y mejor en zonas costeras que B. armata. Prefiere más agua en verano, sobre todo en jardines cálidos tierra adentro, pero las plantas establecidas necesitan poca agua.

• Brahea ‘Super Silver’: (silver rock palm) una palma de abanico nueva, sin armas (¡sin espinas!), de tamaño moderado, que crece entre agaves, yucas arbóreas y cactus en su hábitat en las montañas del centro de México. De joven es verde brillante; con la edad se vuelve poco a poco blanco plateado. Las plantas establecidas toleran largos periodos secos.

• Butia odorata (jelly palm or pindo palm): palma de pluma; de tamaño y tolerancias similares a la Guadalupe, un poco más sedienta en verano; fruta sabrosa; tolera el viento.

• Butia x Jubaea (pindo-wine palm hybrid): palma de pluma; híbrido entre la pindo palm, arriba, y la más grande Chilean wine palm (vea abajo); follaje parecido al de la pindo pero más grande, extravigorosa y aún más tolerante a la sequía.

• Chamaerops humilis (Mediterranean fan palm): palma de abanico; nativa del Mediterráneo occidental; en su hábitat crece junto a plantas mediterráneas conocidas como olivos y romero; en su hábitat es un arbusto; muy versátil en cultivo; tolera muy bien el viento, incluso junto al mar.

• Chamaerops humilis ‘Cerifera’ (silver Mediterranean fan palm, blue Atlas fan palm): una variante plateada de la Mediterranean fan palm; nativa de los montes Atlas de Marruecos y Argelia; apreciada por su color frío; crece más lento que la forma verde; también tolera más frío y sequía, pero menos sombra.

• Chrysalidocarpus decaryi (triangle palm): palma de pluma; hojas verde grisáceo dispuestas en tres hileras que forman una corona triangular excepcional; nativa de una zona de Madagascar seca por temporadas; mejor con buen drenaje, riego ocasional en verano en zonas cálidas y menos riego donde los veranos son frescos; evite regarla una vez establecida en suelos arcillosos pesados.

• Trachycarpus wagnerianus (“Waggie,” or windmill palm): palma de abanico; tronco delgado; crecimiento vertical constante; corona angosta; sombra o sol; agradece un riego al mes en verano, pero una vez establecida en suelos pesados tolera no regarse; tolera el viento.

• Trachycarpus fortunei (Chinese windmill palm): palma de abanico con hojas más grandes que la Waggie, arriba; tronco delgado; crecimiento vertical rápido; corona angosta; sombra o sol; agradece un riego al mes en verano, pero una vez establecida en suelos pesados tolera no regarse.

• Trachycarpus takil (Himalayan windmill palm): parecida a la anterior, pero más grande y de crecimiento más rápido; tolera el viento.

• Trithrinax acanthocoma (Brazilian needle palm): una palma de tamaño moderado, muy espinosa, con hojas de abanico perfectamente planas y un tronco cubierto por un tejido de espinas. A sus vistosas nubes de flores blancas en la corona les siguen racimos de lindos frutos color marfil. Las plantas establecidas necesitan poca agua. Excelente en maceta. Tolera periodos de suelo húmedo.

• Cycas revoluta (sago): en realidad no es una palma, sino una cícada, un grupo de plantas que parecen palmas pero que con más frecuencia toleran la sequía; necesita sol a menos que los veranos sean calurosos; agradece algo de agua en verano; tolera el viento.

• Jubaea chilensis (Chilean wine palm): palma de pluma; el Rolls-Royce de las palmas para California, una gran declaración que compite con cualquier otra palma en tamaño y majestuosidad; muy tolerante a la sequía y al frío; tolera el viento.

• Parajubaea: palmas de pluma; crecimiento rápido; sorprendentemente tolerantes a la sequía; vale la pena buscarlas; no toleran tanto el viento.

Cómo escoger y cultivar palmas en su jardín seco

La resistencia al frío es de lo más importante al escoger palmas para cultivar, e incluso la tolerancia al fresco es un factor importante, sobre todo en el clima de SF, con neblina y veranos frescos. No importa en qué parte de la costa de California viva, la lista de arriba le cubre, con opciones que funcionan en casi todos los lugares cerca de la Bahía y el mar. El viento es otro factor a tomar en cuenta, así que arriba indicamos qué palmas toleran menos los lugares con viento.

También es importante tomar en cuenta las necesidades de agua. Las plantas adaptadas a nuestros ciclos naturales de lluvia suelen prosperar; el clima de la costa de California es seco en verano, lo que significa que cada año pasamos al menos seis meses sin lluvias fuertes, de abril a octubre. Así que tenemos que escoger plantas adaptadas a la sequía de temporada o decidir regarlas indefinidamente. No tiene nada de malo decidir regar, y hay muchas formas de hacerlo con inteligencia, incluso en un jardín seco; de hecho, es fundamental regar hasta las plantas tolerantes a la sequía para que se establezcan, y a veces solo para que se vean bien en los años en que la lluvia de invierno no alcanza. Pero todas las palmas que escogimos para el jardín seco toleran nuestros veranos secos y las sequías largas. (En SF, claro, tenemos suerte porque el estrés por sequía en verano es menor que en zonas más cálidas. Los días frescos y húmedos hacen que las plantas usen menos agua. Esto amplía la lista de palmas que toleran o prosperan con muy poco riego.)

Como familia, las palmas prefieren la humedad, pero las especies de nuestra lista son de las excepciones. Necesitarán agua para establecerse durante los primeros dos a cinco años, pero en la mayoría de los lugares pueden quedarse sin riego una vez maduras. Puede que crezcan más lento en el jardín seco, pero se verán bastante bien. Y siempre puede darles una buena mojada a mediados del verano para ayudarlas. Algunas de estas palmas no toleran el exceso de humedad, sobre todo en el centro de la corona, así que cuide cómo les cae el riego.

Estas palmas suelen estar disponibles en nuestras dos tiendas, en San Francisco y Marina del Rey. Las cultivamos nosotros mismos en nuestras granjas de Grubb & Nadler en el hermoso Rainbow Valley. Si es profesional de las plantas o la jardinería y le interesa comprar estas palmas al mayoreo, visite el sitio web de Grubb & Nadler para hacerse revendedor.

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